安田遥はしぶしぶ三井鈴の前に歩み寄り、小さな声で言った。「あの……ごめんなさい」飯塚真理子は苛立ったように、「もっと大きな声で言って!」と命じた。安田遥は拳を握りしめ、目を閉じて声を張り上げた。「ごめんなさい!ごめんなさい!」「これでいいでしょ?」彼女は安田翔平に顔を向けた。「お兄ちゃん~~~」その表情は泣きそうなほど辛そうだった。安田翔平は冷たく言った。「鈴さんに聞け、俺に聞くな」安田遥は再び三井鈴に目を向けた。三井鈴は冷笑を浮かべて言った。「謝って済むなら警察なんていらないわよね?私が謝れば警察に行かなくて済むなんて、一言も言った覚えはないわ。安田社長は本当に自分勝手ね」「無実の罪を着せられて、どうしてそれを軽く済ませられるの?彼女が安田家の令嬢だからって、それが免罪符になるの?」安田家の人たちが何度も甘やかしてきたせいで、安田遥はどんどん大胆になっていった。私は彼女を処罰する機会を逃すつもりはないわ。田村幸は三井鈴の態度を聞いてすぐに警察に通報し、警察が安田遥をまた連れて行った。安田遥が警察の車に乗せられるのを見て、安田翔平の表情は一層険しくなった。「たかが小さなダイヤのブレスレットで、そんなにこだわる必要があるのか?」安田翔平は納得がいかない様子で三井鈴を見た。「君はどうしてそんなに冷酷になったんだ?」離婚前は何事も許していたのに、離婚後はまるで安田家を敵視している。そんな三井鈴は、ますます彼にとって理解しがたい存在になっていた。彼は安田遥に謝らせたし、贈り物を買って渡すとも言ったのに、三井鈴が何に不満なのか理解できなかった。三井鈴は軽く笑って言った。「そう?私は元々そういう人間よ、ただあなたが気づかなかっただけ」彼女は安田翔平に何も説明する気はなかった。彼はその価値がないのだから。安田翔平は何も言わず、警察署へと向かった。三井鈴の冷たい笑顔は、その姿が消えると同時に消え去った。……数日後、田村幸のジュエリー展が予定通り開催された。展覧会のチケットは入手困難だったが、田村幸は友人たちのために最前列の席を確保していた。展示会が始まる前、三井鈴と飯塚真理子はプラダの最新のオートクチュールを着て、バックステージに現れた。田村幸は真剣な表情で考え事をしていたが、三井鈴と飯塚真理子
田村幸は観客の反応を見て、自分の決断が正しかったことを確信した。三井鈴をトリにするという決定は大正解だった。一方、鈴木悠生も心の中で他の誰にも劣らないほどの衝撃を受けていた。彼は三井鈴と再会するとは思ってもみなかった。それまで彼は失意と後悔に満ちていて、運命が自分に悪戯をしたと感じ、運命の女神を自らの手で遠ざけたことを後悔していた。彼は一度、自分の過ちを償うために、もう三井鈴を邪魔しないと決意していた。しかし、三井鈴が登場した瞬間、彼の心は再び激しく鼓動し始めた。まるであの夜の屋上での初めての出会いのように……「お母さん、またあの不吉なものが出てきたよ!」隅の方で安田遥が小泉由香里の袖を引っ張りながら言った。小泉由香里は不機嫌そうに、「目は見えてるわよ、言わなくてもわかるわ」と答えた。「うん」と安田遥は口を閉じた。彼女が二度目の刑務所行きになったことで、家族からひどく叱られ、今では家族の前で息をすることさえも間違いのように感じていた。小泉由香里は「海の涙」と呼ばれるそのネックレスを見つめながら、別の考えを巡らせていた――このネックレスを買って、再び面目を取り戻そうと。最近、安田家の評判は地に落ち、彼女は高級ブランド店で三井鈴のブラックカードに屈辱を受け、安田遥もダイヤモンドブレスレットの件で警察に行く羽目になった。彼女たち母娘は浜白の貴婦人たちの間で犬以下の評判になり、彼女たちのことを思い出すと、いくつかの言葉が頭に浮かぶ――お金がない、見栄を張る、こそこそと盗む。トリの展示品として、三井鈴はT台を歩いた後も降りなかった。田村幸が総デザイナーとして感謝の意を表した。「VEREジュエリーを愛してくださる皆様、そしてこれまで陰で支えてくださったスタッフの皆様に感謝いたします。もちろん、最も感謝したいのは――」ここで小泉由香里が話を遮った。「田村デザイナー、このネックレスがとても気に入りました。いくらでも払いますので、私に売ってください」田村幸は冷ややかな目で小泉由香里を見つめ、「すみませんが、人の話を遮るのは非常に無礼な行為です」他の観客も軽蔑の目を向けた。小泉由香里は高慢な態度で、「あなたが何を言おうと、結局はジュエリーを売るためでしょう。今、私が買うと言っているのだから、早く売ってください」彼女
「バカ野郎!」小泉由香里は歯を食いしばってその言葉を吐き出し、安田遥を引っ張って人の少ない場所へ逃げた。後ろから一群の記者が追いかけてきて、一時的に観覧席よりも賑やかになった。展示会が終わった。三井鈴はバックヤードに戻り、あの「海の涙」を無造作に置いた。飯塚真理子は別の化粧室で着替えていた。彼女は座って飯塚真理子がグループにシェアした現場の写真を見ていた。あまみちゃ さん:「ベイビー、見て!私たちすごく綺麗!」わゆう さん:「ハート」光野つばさ さん:「海外出張じゃなければ、絶対に見逃したくなかった、ハグ」やだ辛す さん:「今日はお疲れ様!夜に一緒に集まろう」あまみちゃ さん:「今日は本当に笑った、小泉由香里の食べっぷりが笑い死にそうだった」わゆう さん:「彼女はいつも付きまとってくる」その母娘の話をしていると、後ろのドアが開かれ、小泉由香里と安田遥が怒り狂って入ってきた。三井鈴は冷ややかな笑みを浮かべながら、まるで敗北した鶏のような二人を見て、「まだ罵られ足りないの?自ら来るなんて」「今日はこのネックレスを絶対に私に売ってもらうわ!」小泉由香里は入ってくると、三井鈴がまるでおもちゃのように置いていた「海の涙」に目を留め、嫉妬の色が溢れ出ていた。今、顔を取り戻す唯一の方法は、三井鈴がこのネックレスを自分に売ることだ。それ以外に方法はない。「耳が悪いなら病院に行け。売らないと言ったのが聞こえなかったのか?」三井鈴は携帯を一方に置き、鏡に向かってイヤリングを外し続けた。「いくらでも買うわ!」「無理」三井鈴は悠然と答えた。小泉由香里は怒りで目眩がしそうになり、壁に手をついて倒れそうになった。母親が気絶しそうな様子を見て、安田遥は我慢できずに手を出し、三井鈴の化粧ブラシを奪い、もう一方の手でメイク落としを彼女の顔にかけた。「ステージで妖精みたいな顔をして、メイクを落として素顔を見せてやるわ。外の人たちに見せてやる、どれだけ醜いか!」三井鈴は頭を一方に傾けてメイク落としを避け、冷たい目で安田遥を見つめた。「嘲笑っているのはあなたよ!」彼女はそう言うと、素早く安田遥の両手を抑え、彼女をトイレの中に引っ張り、頭をトイレの縁に押し付けた。「何をするの!放して!」安田遥は必死に抵抗
「兄さん、信じて、私と母さんがこんな目に遭ったのはこの厄介者のせいなんだ」安田遥は、安田翔平が信じてくれないのではないかと心配し、顔を真っ赤にして訴えた。小泉由香里は立ち上がって話を続けようとしたが、興奮のあまり目の前が真っ暗になり、再び気を失った。安田遥は急いで彼女を支えた。三井鈴はこの手の芝居には慣れており、唇を歪めて嘲笑し、理直気壮な口調で言った。「そうよ、私がやったの」これ以上話す気はなく、休憩室に戻ろうとしたが、安田翔平にドアの前で立ち塞がれた。眉を軽くひそめ、三井鈴は一歩後退して距離を取り、冷たい声で言った。「どいて」安田翔平は半死半生の小泉由香里と安田遥を見つめ、心の天秤が再び傾いた。「まだ怒っているのか?」安田翔平は目を細め、冷たい声で言った。三井鈴は今日一番の笑い話だと思った。「何を怒ることがあるの?」「彼らに手を出したのは、安田家でいじめられた過去を根に持っているからじゃないのか?」「本当に自惚れも甚だしいわね」三井鈴は呆れて頭を振った。「見るだけでも嫌な人たちに、時間を無駄にするわけがないでしょう?」「そんなに清高なことを言うなら、なぜ私に手を出したんだ!」安田遥は再び叫び、気を失った小泉由香里を支え起こした。「あなたたちが自ら進んで苦しみを求めているんだから、私はその願いを叶えてあげただけよ」「家族をちゃんと管理しなさい。いつも恥をさらすようなことをしないで」三井鈴は鋭い目で安田翔平を一瞥し、「次にまたこんなことをしたら、トイレの水で化粧を落とすだけじゃ済まないわよ」安田翔平は冷たい目で三井鈴を見つめ、体は微動だにしなかった。「夫婦だったのに、そんなにひどいことを言うのか?」「ごめんなさいね、優しい言葉は離婚前に全部言い尽くしたわ」三井鈴は軽く笑い、再び目を上げるとその目には軽蔑と嘲笑が満ちていた。「聞きたいなら、佐藤若菜にでも聞きに行けば?」「兄さん、彼女がこんなことを言ってるんだから、しっかりと叱ってやって!」「翔平……彼女を叩いて、母さんのために怒りを晴らして……」小泉由香里は再び意識を取り戻し、あまり気分が悪くなくなったが、弱々しく装うことで息子に手を出させようと、ますます演技を強めた。安田翔平は今、苛立ちが募っていたが、厳しい言葉一つも言えず、ましてや手を出
鈴木悠生は以前のようなふざけた態度とは違い、優しく笑った。「どうやらハンカチは必要なさそうだね」三井鈴は顔をしかめた。「もちろん、泣いてなんかいないもの」「前回みたいに泣くかと思って、特別に二枚用意したんだ」鈴木悠生はもう一枚のハンカチを取り出し、目尻に笑みを浮かべた。「どう?ちゃんと考えてるでしょ」三井鈴はドバイの屋上での夜を思い出し、自分が‘仇’の前で泣いたことを思い出して、少し顔が赤くなった。「そんなことないわ、あなたの記憶違いよ」鈴木悠生は彼女と争うことなく、うなずいた。「それなら僕の記憶違いだね」彼は三井鈴の不機嫌な顔を見て、前回泣いたのも安田翔平のためだろうと考えた。「彼を殴ってやろうか?」鈴木悠生は真剣な目で尋ね、拳を握りしめる動作をした。「君の命令に従うよ」「それはあなたの友達でしょ。彼の味方をしないだけでもありがたいわ」三井鈴は肩をすくめ、信じられない様子だった。鈴木悠生は胸を叩き、咳を二回した。「そんなことないよ。僕は正義の使者だから、友達だからって偏ることはないさ!」彼は三井鈴を見つめ、まるで女王のために戦う騎士のようだった。三井鈴の美しさは棘のある美しさで、彼はそれに甘んじて従う。鈴木悠生の真面目な態度があまりにも滑稽で、三井鈴は笑いをこらえきれなかった。「本当におしゃべりね」「君が聞いてくれるならそれでいい」鈴木悠生は歩み寄り、彼女の隣に立った。「おしゃべりなやつ」三井鈴は鈴木悠生を非難し続けたが、今回は眉間に笑みが浮かんでいた。今日は彼が自分の味方をしてくれて、安田翔平のような目の見えない男よりもずっと良かった。再び彼の桃花眼を見上げると、なんだか……そんなに嫌じゃなくなった。「本当に、以前のことを忘れてくれないか?」鈴木悠生はこの言葉を言うとき、姿勢を正し、少し緊張していた。「以前は僕が浅はかだった。これからは必ず改める!」彼は無意識にそんな素晴らしい女の子を傷つけてしまったことを知り、人は自分の過ちに対して責任を取らなければならないと考えていた。彼は正直な人間であり、過ちを認めて改める人間だった。安田翔平のように頑固ではなかった。「もう忘れたわ。だから毎日告白しに来ないで」三井鈴は夜風に乱れた髪を整えながら淡々と言った。「それは無理だ!」鈴木悠生は頑固
「忙しいんだもん」三井鈴は笑顔を浮かべた。菅原麗と三井鈴の母親は非常に親しい関係で、両親が亡くなってからはずっと菅原と田中陽大夫婦と共に三井兄妹の面倒を見てきた。三井鈴が18歳の成人式を迎えるまで、菅菅原麗はずっと彼らを見守っていたが、その後ようやく安心して世界旅行に出かけた。菅原麗は三井鈴の幼少期から母親のような存在であり、三井鈴は彼女を本当の家族のように思っていた。三井鈴はは周囲を見回しながら、麗にいたずらっぽく微笑んで言った。「麗おばさん、田中おじさんが見当たらないですね?」「彼のことなんてどうでもいいわ!」麗はわざと怒ったふりをして言った。「彼の話はしないで」「分かりました」鈴は唇をかみしめて笑いをこらえた。菅原麗と田中陽大は、いわゆるケンカップルだった。二人が一緒にいると口論が絶えないが、いざ離れるとお互いを気にかける。若い頃には一度感情的になって離婚したが、田中陽大はすぐに後悔し、それ以来、妻を追いかけ続ける生活を送っていた。豊勢グループの業務も、18歳にも満たない田中仁に任せてしまい、世界中を回って妻を追いかけていたのだ。「鈴ちゃん、離婚のことは陽翔から聞いたわ」「そんな大人になって、結婚を軽々しく考えて。」麗は鈴の鼻をつまみながら、愛情深い眼差しで彼女の顔をじっと見つめて言った。「麗おばさんが昔どう教えたか覚えてる?いじめられたら必ずやり返しなさいって。あなたは麗おばさんにとって大切な人なんだから、豊勢グループと三井グループがしっかりサポートするわ」「心配かけたくなくて言わなかったんです」鈴は麗の腕をさらにしっかりと抱きしめ、少し悲しそうに言った。「鈴ちゃん、悪かったです」三井鈴は決して弱みを見せないが、このような柔らかい一面は、最も大切な家族の前でだけ見せるべきだと思っていた。菅原麗は鈴の素直な態度を見て、ふとため息をついた。「麗おばさん、どうしたんですか?」菅原麗は鈴の頭を撫でながら言った。「あの時、鈴木家に遅れを取らなければ、あなたの母親との関係から言って、私の息子の嫁になっていたかもしれないのにね。そうすれば、こんなに苦労することもなかったのに」「私が悪かったのよ。ここ数年、旅行ばかりしていて、あなたに気を配っていなかった。もしお父さんとお母さんが生きていたら、こんなことにはならなかったわ」「もう過ぎたことです!
どこにいても会うことになるとは……「翔平、今回私のところに来てくれて、本当に嬉しいです」佐藤若菜が優しく口を開いた。そう言いながら彼女は安田翔平の手を握ろうとしたが、翔平はさりげなくそれを避けた。「向こうに知り合いのパートナーがいるから、ちょっと話してくる」安田翔平は冷たい口調で言い、人ごみの中へと歩いていった。佐藤若菜は内心で不満を抱いた。彼女はフランスに来てからもう2ヶ月も経つが、安田翔平は一度も電話をかけてくれなかった。今回ようやく会えたのに、もっと彼と親しくなりたいと思っていた。たとえそれが子供のためであってもいいのに!悔しそうに安田翔平を見送り、振り返ると、そこには三井鈴が立っており、その隣にはまだ色気のある中年の女性がいた。若菜は唇の端を笑みに曲げ、わざとらしくお腹を突き出し、まるで正妻のように得意げに三井鈴の前に現れた。「どうしてどこにでもあなたがいるの?」三井鈴は若菜を一瞥することもなく、「その言葉、私も言いたいわ」佐藤若菜は歯を食いしばり、「本当に理解できないわ。離婚の時にはあんなにあっさりしてたのに、今になって遠くから偶然を装って翔平に付きまとうなんて。本当にしつこいのね」菅原麗はそれを聞いて、三井鈴に顔を向けた。「鈴ちゃん、この人があなたの結婚に割り込んだ不倫相手なの?」「このおばさん、口を慎んでください」菅原麗は生まれて初めて「おばさん」と呼ばれ、思わず笑いそうになった。「鈴ちゃん、私がそんなに年を取って見える?」彼女は高級化粧品メーカーM.Eグループの創業者であり、アンチエイジングの秘訣を持ち、美しさを保っている。普段は外出先で「お姉さん」と呼ばれることが多い彼女が、今日はこんなふうに侮辱されるとは。「麗おばさんが一番美しいです。この人は口が悪いだけです」三井鈴は漫然と笑い、淡々とした口調で言った。「安田翔平なんて私にとってはリサイクルセンターですら引き取りたくないゴミ。あなたは一体何を怖がっているの?」「なんですって!」佐藤若菜の声は冷たくなった。三井鈴は相変わらず写真を見つめたまま、「ここにはたくさんの人がいるから、私はあなたに顔を立ててるのよ。今すぐ大人しく去るなら見逃してあげる」「私は帰らないわ、ここはあなたの家じゃないんだから。」佐藤若菜は今日は本気で反発する気だった。「偶然ね、この写真展は
「謝れ!」「夢でも見てるの?」佐藤若菜は少しも怖がる様子を見せず、「私は裕福な家の令嬢なのよ。こんな大叔母さんに謝るなんて、バカにしてるの?」「パシッ!」菅原麗は我慢の限界に達し、佐藤若菜の襟元を掴んで、容赦なく頬を平手打ちした。「礼儀がなってないわ!」佐藤若菜は菅原麗に怒りをあおられ、平手打ちのあともまだ気が済まない様子で、もう一発を狙おうとしたが、若菜は慌てて逃げた。三井鈴は菅原麗にそっと親指を立てて見せ、小声で彼女のそばに近寄った。「麗おばさん、素晴らしい」「そうでしょ?こんな奴を片付けるなんて、簡単なことだよ」菅原麗は笑いながら、「麗おばさんがいるから、鈴ちゃんは大人しくしてればいいの」菅原麗がこうして自分を守ってくれる姿を見て、三井鈴は無条件に愛されていることを感じ、瞳には信頼が満ちていた。これこそが本当の家族であり、大切な存在だった。何かを対価にする必要もなく、何もせずとも自分のために戦ってくれる。その一撃はかなり強く、佐藤若菜はそばの柱にすがってやっと立ち直った。平手打ちの音に引かれて人々の視線が集まり、佐藤若菜は顔を押さえながら兄の佐藤楓を呼んだ。彼女の声はか弱く、目には涙が浮かんでおり、菅原麗を指さして訴えた。「兄貴、この人が私を打ったの!」佐藤楓は妹が大勢の人前でこんなふうにいじめられているのを見て、すぐに彼女を守ろうとしたが、妹の指先に沿って相手が誰かを確認した途端、怒りでいっぱいだった顔は瞬時に媚びる笑顔に変わった。これは大物だ!彼らはそんな相手に逆らえない。「申し訳ありません、私たちが悪かったです。すぐに立ち去りますので、どうかお怒りにならないでください!」佐藤楓は菅原麗に対して、これ以上ないほど低姿勢で話した。「何を謝ってるの?彼女が私を打ったんだから、今日は終わらないわよ!」「黙れ!」佐藤楓は若菜を叱った。集まってきた人がどんどん増えていくのを見て、彼は田中夫人が不機嫌になるのを恐れて、急いで若菜を引っ張り、まずその場を離れようとした。後で改めて謝罪しようと思っていた。佐藤若菜は頑として動かず、「どうしてもあのおばさんに謝らせるべきだわ」その時、スーツ姿でサングラスをかけた警備員が現れ、菅原麗のもとに恭しく歩み寄った。「夫人、こちらの方をお連れしましょうか?」「いいえ、見苦しいところを見ている
ここで三井鈴はすぐに理解した。「お兄さん、つまり、すずに帝都グループに入ってもらいたいってこと?」三井助はうなずきながら言った。「そういうことだ」三井鈴は「ああ」と言って、それ以上言葉を続けなかった。会社にとって、すずのようにすでにデビューして人気も出てきているアーティストを引き抜くのは難しい。だって、アーティストが人気を得て初めてお金が動き始めるから。でも今、すずは自分から帝都グループに来てくれるなんて……「三井さん、私、歓迎されてないんですか?」すずは冗談っぽく言った。「そんなことないよ。渥美さんが帝都グループに加入してくれるのは、うちの会社にとって光栄なことだよ」三井鈴は笑顔で答えた。「それなら、これからよろしくお願いしますね!」すずは三井助の方をチラっと見て、女性特有の感情がそこに見え隠れしていた。三井鈴はすぐに気づいた。あれはただの口実だね。三井鈴が何か言おうとしたその時、ポケットの中の携帯が鳴った。鈴の注意がそれに引き寄せられ、反射的に携帯を取り出した。画面に表示された番号を見た瞬間、明らかに落胆したような表情が浮かんだ。数秒間沈黙した後、三井鈴はやっと電話を取った。「鈴ちゃん、今会社にいるの?」電話の向こうから田村幸の声が聞こえた。三井鈴は少し驚いて言った。「田村さん、急にどうしたの?」そう言いながら、三井鈴は無意識に顔を上げて、目の前にいる三井助とすずを見た。「聞いたけど、芸能部を立ち上げたんだって? それなら、結構な数のタレントも抱えてるんじゃない? で、スポンサーが足りないんじゃない?」三井鈴は冗談を交えて言った。「まさか、普段は潜ってるのに、うちの会社の状況にそんなに詳しいとは思わなかったよ?」「ちょうどベラジュエリーが今年、スポンサーを考えていて、結菜からその話を聞いたんだ。電話だけじゃ伝えきれないから、会って話さないか?」三井鈴は「ああ、そうなんだ」と言って、「私は会社にいるから、土田蓮に来てもらうようにするよ」と言った。「いいや、そんなの大丈夫だ。大人だし、道くらい自分でわかる。車はガレージに停めて、そのまま上がるから」電話を切った三井鈴は、三井助に目を向けた。「お兄さん、田村幸が後で来るよ」三井助は顔色ひとつ変えず、淡々と「じゃあ、君たち話してお
三井鈴はボーっとスマホを見つめて、反応を忘れてしまっていた。「お嬢様、こちらが生姜茶です。お早めにどうぞ」召使いの声で三井鈴は我に返り、急いで感情を整えて言った。「ここに置いておいてください」「かしこまりました、お嬢様」召使いが生姜茶を置いて、すぐに立ち去ろうとしたが、三井鈴に呼び止められた。「紗季、もし誰かが突然連絡を取らなくなったら、何かあったんじゃないかって心配にならない?」三井鈴が眉をひそめて心配していると、紗季はすぐに察して言った。「お嬢様、もしかして田中さんのことを言っているんですか?」三井鈴は顔を真っ赤にして、慌てて言った。「紗季、あなた……あなた……」紗季は笑いながら説明した。「お嬢様、ここ数日ずっと田中さんのことを口にしていたから、私みたいなおばさんが気づかないわけないでしょ?」三井鈴の顔はさらに赤くなった。「紗季、何言ってるの!」紗季は何度も安心させようとした。「お嬢さん、大丈夫ですよ!田中さん、今ちょっと連絡取れなかっただけで、何か用事で忙しかっただけかもしれません。信じてください、田中さんは必ずお時間できたらすぐに連絡くれますよ」「ほんとに?」三井鈴の口調には少しの不安が感じられた。彼女自身、田中仁に対する気持ちがどれだけ強いか、まだ気づいていなかった。「大丈夫ですよ、お嬢さん。考えすぎないでくださいね。もうすぐ運転手さんが迎えに来て、会社に連れて行ってくれるはずですから……」三井鈴はうなずき、少し安心した。「わかった、紗季、ありがとう!」紗季は笑顔で部屋を出て、三井鈴はベッドから飛び起き、無意識に連絡帳を開いた。しばらく探してみたが、田中仁の情報を聞ける人が一人も見つからなかった。彼女は少し考え込んだ。自分は田中さんのことをあまり知らなすぎるんじゃないか?午前中、三井鈴はずっとぼんやりしていた。土田蓮が何度も聞いてきた。「三井さん、このプロジェクト、どう思います?どう返答すればいいですか?」三井鈴は我に返り、「え?何の話?」土田蓮は少し恥ずかしそうに鼻にかけた眼鏡を直して、手に持っていた書類を差し出した。「三井さん、なんか今日はちょっとおかしいです」三井鈴は書類をぱらっとめくりながら、感情を隠そうとした。「そんなことないよ……」土田蓮
翔平は軽くうなずいて、こう言った。「結菜、今の不動産業界はあまり良くない。すぐに大きな規制が入るだろうから、こうやって安易に投資するのは危険だ。手元の資金が凍ってしまう可能性が高い」望愛はその言葉を聞いて、さらに笑みを深くした。だが、言葉のトーンは鋭くなった。「翔平、それって、私が三井鈴に対して何かしようとしてるから、わざとこう言ってるんでしょ?私が赤穗グループを成功させて、三井鈴と対決するのが怖いんじゃない?」翔平は首を振り、冷ややかな目で彼女を見た。「あんたが彼女の相手になる資格なんてない」望愛の顔が凍りつく。まだ何も言う前に、翔平は既に用意していた証拠を取り出した。「少なくとも、彼女はあんたみたいに卑劣な手を使わない」そう言いながら、翔平は手に持っていた書類を一気に彼女の体に投げつけた。望愛は痛みに顔を歪めた。「あの写真、ネットに流したのはお前だろ?その水軍、雇ったのもお前だ。間違ってないよな?」望愛は、翔平がこんなに早く自分のことを調べてきたことに驚きはしたが、全然動じなかった。だって、翔平が自分に何かできるなんて思ってなかったから。「翔平、朝っぱらから家の前で待ち伏せして、これを言いたかっただけ?確かに私がやったことだけど……でも、安田さんの手も少なからず関わってるんじゃないの?まさか、安田さんが一人の女のために家族を裏切るなんてことはないよね?」翔平の目が少しずつ沈んでいき、無言で冷たく黙った。望愛は眉をひそめて、遠慮なく言った。「安田さんは大らかで、私をどうにかすることはないって思ってるんでしょ?じゃあ、時間を無駄にしないで。政府のスタッフも待ってるんだから、契約にサインしに行かないと……」望愛はそのまま歩き出そうとした。翔平は表情が変わり、何を考えているのか誰にも分からなかった。望愛でさえ、彼の顔から何を考えているかは読めなかった。「翔平、何がしたいの?」翔平は口元に不敵な笑みを浮かべ、ゆっくりと言った。「母さんが手を回してこの土地を取らせたんだから、俺だってこの取引を潰すことだってできるんだよ」「どう思う?佐藤さん」望愛は一瞬、顔がこわばった。「翔平、私たちこんなに長い間、知り合いなのに、こんなことするの?」翔平は冷たく笑い、少し首を横に振って、少し残念そうな口調で言っ
由香里は言葉を失った。「今も反省してないどころか、ますますひどくなって、あんたはもう、二人が一緒になるチャンスを完全に奪おうとしてるんだよ」安田のおばあさんが、無力そうに言った。それから、翔平を見て言った。「翔平、あんたがやりたいことはやりなさい。おばあちゃんはあんたを支持するから。でも、あんたのお母さんが間違ったことをしたのは確かだけど、結局あんたの母親だし、少しは余裕を持った方がいいよ……」安田のおばあさんは大きくため息をついた。「おばあちゃん……」安田のおばあさんは手を振って、それ以上何も言わず、ゆっくりと部屋を出て行った。「翔平、私が悪かった、私、本当に悪かったんだよ……」翔平は冷たく彼女を見て、何も言わずにしばらく黙っていた。その後、聞いた。「望愛のあの土地、安田家の名前を使って、お前が手に入れたんだろ?」由香里は少し考えてから、ようやく反応した。「それで、翔平、今日はそのことを言いに帰ってきたの?」翔平は否定もしなかったし、肯定もしなかった。ただ一言、「望愛が誰だか知ってるか?」と聞いた。由香里は全くわからなくて、目の前が真っ白になった。翔平は身を乗り出し、小声で何かを言った。瞬間、由香里の顔色が急変し、体が崩れ落ちた。顔は真っ青だった。翔平はその場で何の躊躇もせず、振り向いて部屋を出て行った。部屋には由香里だけがポツンと残され、白い顔で座り込んでいた。彼女の目には信じられないという気持ちが浮かんでいた。すぐに、広い家の中に由香里の叫び声が響いた。彼女はまるで頭がおかしくなったかのように、口を開けて繰り返しつぶやいていた。「ありえない……こんなのありえない……本当じゃない……」その時、使いの者がやって来た。「奥様、大お坊様が言ってます、荷物をまとめて、アフリカに行くようにと言っています」由香里は聞いて、すぐに後ろに下がり、「嫌よ、私はアフリカになんて行きたくない……あんな場所には行かない……いやだ……行きたくない……」下の階で、翔平は由香里の叫び声を聞いて、心には何の波紋も広がらなかった。彼は静かに庭に立っていて、その背中はどこか寂しげに見えた。どれくらいの時間が経ったのか、彼はようやく携帯を取り出し、蘭雅人に電話をかけた。「ちょっと調べてほしいことがある」
翔平は険しい顔で冷たく言った。「母さん、説明したいこととかないのか?」由香里はふらついて、思わず近くの手すりにしがみついた。「え、息子、何を言ってるのか……わからない……」翔平は一歩踏み込んで、彼女を壁に追い詰めた。「母さん、自分がやったこと、分かってないのか?」「もう、全部知ってるのか?」由香里は不安げに反論し、目を閉じて恐怖に包まれた。「息子、私は……あの……意図的にやったわけじゃない。ただ三井鈴があんなに目立ってるのが腹立たしくて、ちょっと教訓を与えたくて……」言い終わると、翔平は彼女の腕を強く引っ張った。「何だって?三井鈴に何をしたんだ?」由香里は驚いて立ちすくんだ。「それが言いたいことだったのか?」翔平は冷たく笑って、彼女の腕を振り払った。「どうやら、隠してることが多いみたいだな……」「違う、息子、聞いて、私が言ってることはそんなことじゃない……」「うるさい!」翔平は彼女の言葉を遮って言った。「母さん、もう何度もチャンスを与えたし、三井鈴に触るなって言っただろう?」由香里は怖くなって、翔平の腕を必死で掴んだ。「息子、もう二度としないから、お願い、一回だけ許して……」翔平は手を差し出して、彼女の手のひらを一つずつ開いていった。冷たい口調で言った。「今日から、君の全てのカードを停止する。生活費以外は一銭も渡さない」「やめて、息子!やめて……私のカードが止められたら、どうしたらいいの?」由香里は普段から贅沢にお金を使っているので、急に全てのカードが停止されたらどう生きればいいのか分からなかった。「息子、私はあなたの母親だよ、こんなことしないで!三井鈴なんてただの外の人よ、私はあなたの母親で一番大切な人なんだから」由香里はまるで最後の希望をつかむかのように翔平を必死で掴んだ。しかしその瞬間、後ろから老人の声が響いた。「こんな母親がいるか!」いつの間にか、安田の祖母が背後に立っていた。「おばあちゃん……」翔平は顔を少し柔らかくして、安田の祖母にはいつも敬意を払っていた。安田の祖母は軽くうなずきながら歩いてきて、由香里に厳しい口調で言った。「由香里、ほんとにバカだね!」「お母さん、助けて!お願い、翔平を説得して!」安田の祖母はため息をついて言った。「鈴は三年間うちにいて
だから、ただの形式的な返事をした。「田中さんのプライベートなことは分からないけど、君みたいな女の子が田中さんに期待しちゃダメだ。田中さんの立場、普通の人じゃ無理だ」三井鈴は言葉を失った。何か言おうとしたその時、後ろから車のクラクションが聞こえてきた。三井鈴は振り向くと、翔平の車がいつの間にか道端に停まっていた。翔平は車を降りて、そのまま三井鈴の方に歩いて来た。「三井鈴、こんな遅くにここで何してるんだ?」「そのセリフ、安田さんに言いたいわ。どうしてあなたがここにいるの?」翔平はただ偶然通りかかっただけで、彼女を見つけて方向転換した。その目を上げると、「MTグループ」の文字が目に入った。今、それが妙に目立った。「田中仁に会いに来たの?」翔平はやきもちを感じさせる言い方で聞いた。彼は三井鈴を見つめながら、何かを読み取ろうとしていた。でも三井鈴は淡々と答えた。「安田さん、これは私の問題で、あなたには関係ないわ」簡単な一言で、二人の距離がはっきりと分かった。翔平は諦めずに言った。「遅いし、女の子が外を歩いてるのは危ないから、送って帰る」三井鈴は本能的に断った。「大丈夫よ、安田さん。車で来たから」そう言って、三井鈴は振り返り、自分の車に向かって歩き出したが、翔平はすぐに追いかけてきた。「三井鈴、そんなに俺を拒絶するのか?」三井鈴はにっこり笑って言った。「安田さん、気にしないで。あなたに迷惑かけたくないだけよ!」そう言うと、三井鈴は振り返らずに車に乗り込み、ゆっくりと去って行った。翔平はその場に立ち尽くして、彼女が車を動かして遠ざかるのを見守っていた。どれくらいの時間が経ったのか分からない。翔平のポケットの中で電話が鳴り、彼は電話を取った。電話の向こうで何か言っていたが、彼の顔色が急に暗くなり、まるで六月の嵐のような不穏な雰囲気になった。「分かった、この件は俺が処理する……」電話を切った。翔平はそのまま車に乗り込み、スピードを上げて安田家の庭に着いた。翔平は車に乗り込み、さっさと出発した。本来なら20分以上かかるはずの道のりを、翔平はわずか8分で安田家の庭に車を止めた。車を降りた翔平に、家政婦が慌てて近づいてきた。「安田さん、お帰りなさい……」翔平は顔をしかめて、冷たい口調で言った。「
「あと、調べたんだけど、前のニュース、誰かがわざとお金を使って、一颯との噂を広めようとしていたんだ」「誰だってわかった?」「まだだけど、時間の問題だよ。どんなヤツがそんな不潔なことするんだか、見ものだな」結菜は正義感たっぷりに言って、すぐに冗談を言った。「でも、ネットの人たち、すごいね。話がズレてなかったし、しっかりポイントをつかんでた!」「そうだ!鈴ちゃん、今夜田中さんも呼んで、一緒に集まろうよ!」三井鈴はその提案に賛成して、「いいね!彼に連絡してみるわ」三井鈴は田中仁とのLINEのトークを開いた。彼らの会話は昨日の夜で止まっていた。三井鈴は少し疑問の色を浮かべた。ここ最近、彼女と田中仁はよくLINEで話していた。ほぼ連絡が途切れることはなかった。最長でも数時間、連絡がなかったくらいだった。でも今日は何かおかしい……一晩経ったのに、田中仁からは何もメッセージが来ていない。三井鈴は急いでスクリーンをタップして、田中仁にメッセージを送った。一分、五分、十分、半時間……過ぎた。三井鈴はまだ田中仁からの返信をもらっていなかった。「結菜、普段すぐに返信する田中さんが、なんで急に返さないんだろう?」結菜はよく分からず、三井鈴のスマホ画面をチラッと見てから、軽くからかうように言った。「まさか!田中さん、まだ返信してないの?」三井鈴はうんとだけ言ったが、なんだか変だと感じて、心の中で少し不安を覚えた。「大丈夫、電話してみる……」そう言って、三井鈴は田中仁に電話をかけたが、電話口から冷たい女性の声が聞こえてきた。「すみません、現在おかけになった電話番号は通話できません……」「通じないの?」結菜はそう聞いて、慌てて三井鈴を落ち着かせた。「大丈夫、もしかしたら何か用事があって、今は電話できないだけかもよ。気にしないで」三井鈴は軽くうなずいて、結菜の言うことがちょっと理にかなってると感じた。「じゃあ、少し後でまたかけてみるわ」結菜は仕方なくため息をついて、「恋してる女って、こうも心配しちゃうんだね。心配しなくても、田中さんは絶対返信してくれるよ。メッセージ見たら、絶対返してくれるって!」と言った。「そうだといいんだけど……」三井鈴は少し落ち込んだ様子で言った。結菜はそれを見て、「今夜、田中さん
望愛は由香里の腕を引いて、優しく言った。「おばさん、大丈夫だよ。これ、私とあなたしか知らないから。私が言わなければ、翔平には絶対に知られないよ……」由香里はちょっと焦った。彼女は翔平が三井鈴に気を使っていることを感じ取っていた。翔平は何度も彼女に警告して、三井鈴に関わるなと言っていた。でも、今回は……「望愛、絶対に秘密は守ってね……」望愛が笑いながらうなずいて言った。「安心して、おばさん、撮影の費用は全部私のアカウントからだから、翔平が調べても私のところまでしか辿れないよ。あなたに疑いがかかることはないから」由香里はその言葉に安心して、胸を叩いて言った。「それならよかった、よかった……」「ただ……」望愛は言いかけて、言葉を飲み込んだ。少し黙ってから続けた。「おばさん、この前言ってた、あの土地を手に入れる件……」「それは小さいことよ、望愛、おばさんが約束したんだから、ちゃんとやるわ。安心して」望愛の顔に、さらに笑みが広がった。彼女は楽しげに由香里の腕を取って、「じゃあ、ありがとう、おばさん」由香里は深呼吸した。望愛が彼女に、三井鈴のことを翔平に話すことさえしなければ、それで十分だった。ただ土地を手に入れるだけ、たいしたことじゃない。……一方、三井鈴は自分の名前で釈明声明を発表し、一颯との噂を否定した。そして、ホテルの監視カメラを確認したところ、ホテルに出入りしたのは四人だった……見物していた人々はようやく気づき、これが単なる誤解だったことを理解した。「ううう、残念、また新しいCPが見れると思ったのに、結局ただの誤解だったんだね。実は仕事の話をしていただけなんだ」「うちの一颯、あんなにイケメンだから、運命の女神がきっと現れるよ」「正直、三井さんと一颯、結構お似合いなんだけど、残念だな!現実じゃ付き合ってないし、もし付き合ってたら良かったのに!」「上の人、何言ってるの!身分も背景も、一颯は三井さんとは雲泥の差でしょ!私的には、三井さんの隣の男の方がもっとお似合いなんじゃないかな?」「私も気づいた!三井さんの隣の男、すごくイケメン!顔もオーラも全然負けてないし、三井さんと同じ業界っぽいよね」「言われてみれば、確かにかっこいいね。もしかして、あの人が三井さんの本命彼氏かな?二人、す
「このままだと、間接的に私と一颯の関係が確定しちゃうんじゃないかな?」三井鈴がそう言った瞬間、スマホがピコンと鳴った。鈴が開いて見た内容に、目を細めた。その電話の向こうで結菜が続けて言った。「否定しなければ、ネットではもう私と一颯の関係が確定しちゃうね。でも、これが悪いこととは限らないよね。今、個人メディアに興味があるんでしょ?動画アカウントもやりたがってるし、これを逆手に取れば、注目を集めるチャンスだよ」ところが、結菜が言い終わる前に、三井鈴がその提案をバッサリ否定した。「ダメだ」三井鈴は、画面に表示された新しいメッセージに目を留めた。その差出人には一颯の名前が書かれていて、内容は結菜が言ったのとほとんど同じだった。一颯も個人メディアの人間で、流行をキャッチするのが得意だ。今、三井鈴と一颯の件がものすごく注目を集めている。実際、二人はほとんど関わりがないけど、注目を集めるためにあえて絡むのもありだろう。だから、一颯のメッセージ内容も、認めもしないし、否定もしないというものだった。でも、三井鈴は言い切った。「結菜、私が世論をコントロールしてくれ。10分後に、謝罪声明を出すから」結菜はその言葉を聞いて、ちょっと冗談っぽく言った。「鈴ちゃん、田中仁に誤解されるのが怖いんだろ?」三井鈴は「うん」とだけ答えて、それを認めた。結菜はちょっと驚いて言った、「鈴ちゃん、すごすぎ!田中仁に誤解されたくなくて、こんな大きな流行を無駄にしちゃうなんて」今のネット環境だと、流行を作るために何でもする人が多いし、どんな手を使ってもおかしくない。思いつかないだけで、できないことはない。でも、三井鈴はそれを見下しているようだった。彼女は注目や関心を集めるために、わざと話題にするような手段を使うのが嫌だった!「でも鈴ちゃん、もし私があなただったら、同じことをするかもしれない。噂なんてどうでもいいし、二人の関係に影響を与えたくないよね……」結菜は冗談めかして言いながら、マウスをいじりながら三井鈴をなだめていた。「大丈夫、私がその投稿者を見つけて、DMで削除させるのは簡単だよ」でも、結菜が言い終わる前に、彼女は少し違和感を覚えた。「鈴ちゃん、この写真、偶然アップされたわけじゃないよね。誰かがわざと流したんだと思う」結